Bølgen og partikel (eller korpuskulære) teorier om lys går tilbage til det 17. århundrede og er ofte forbundet med henholdsvis Huygens og Newton som deres grundlæggere. Det, der gik forud for dem, blev kaldt geometrisk optik, hvor lys bestod af stråler, der forbinder et øje med et objekt. Der var også to teorier inden for geometrisk optik. Ifølge emissionsteorien kom lysstråler ud af vores øjne og "fornemmede" objekter på en måde, der lignede berøring, understøttede Hero og Ptolemæus denne teori. Ifølge intromissionsteorien var det objekter, der udsendte lyset, Aristoteles og Galen favoriserede denne version. Matematisk er begge teorier ækvivalente for optiske fænomener og reducerer i det væsentlige optik til geometri, undtagen når det gælder brydningsloven. Flere historiske detaljer gives her.

"Partiklerne" af lys er fotoner snarere end elektroner, og selv om "bølge-partikel-dualitet" er en populær måde at forklare deres natur på, er det er ret unøjagtig, ville den virkelige dualitet have frembragt en pilotbølgeteori. Den accepterede model er kvanteelektrodynamik udviklet i slutningen af ​​1940'erne, der også beskriver andre former for elektromagnetisme og i den første tilnærmelsesvis kvantemekanik. Mens fotoner har nogle egenskaber for bølger og nogle af partikler, har de ikke alle, og de har også nogle egenskaber (som f.eks. Vikling), som ingen af ​​de to har.